故事根据真实事件改编，詹姆斯穆雷博士(梅尔吉普森饰演)领导下的编委会将编辑《牛津英语字典》的新版本。以当时的人力和技术水平，完成辞书的编纂需要一个世纪。詹姆斯穆雷博士开创了全民参与的方法，让英国所有说英语的人收集词典的术语定义，并通过邮件发送给编纂团队。在收集定义的过程中，他们发现一个叫W.C. Miner(西恩潘饰演)的医生一个人就贡献了一万多条引文，这是一个专业语言学家很难完成的工作量。当编委会决定向他致敬时，一个惊人的事实被披露出来：原来，美国内战中的军医迈纳博士因为患有精神分裂症，犯了谋杀罪，被关在精神病院，被认为是疯子。《一个教授和一个疯子》，人类历史上最早的英语词典，诞生在两个截然不同的人手中。