宋云辉(王锴)很有才华，但他出生在一个贫穷的家庭，他总是被歧视。但他抓住1978年恢复高考的机会，努力工作，成为国企技术员，步步高升，奠定了成功人生的基础，却在新时代的变迁中渐渐迷失。与宋云辉不同的是，他的妹夫雷东宝(硕阳)。出身贫寒，属于苗正根的“大老粗”，流动性十足。在农村改革的大潮中，带领村民紧跟政策，始终走在时代的前列。但由于受教育程度低，眼界不够开阔，最终被新事物绊倒。如果说宋云辉和雷东宝的经历是国有经济和集体经济的缩影。那么个体户杨循(董子健)无疑是个体经济的典型代表。在滚滚向前的时代，他匆匆抓住商机，踩上陷阱。在商业领域几经波折，他终于拥有了自己的产业，成为那个时代个体经济的典型代表。