科尔曼奇尔科(安东尼霍普金斯饰)是英国一所新大学的古典文学教授。他在课堂上使用种族主义词汇引起了公愤。一夜之间，他从天堂坠入地狱，失去了曾经美好的一切：被迫辞去大学教职，朋友对他避而远之，妻子也因为这件事死于脑血栓。为了避免公众的批评，科尔曼谎称自己患有癌症，从而避开了风口浪尖。这时，他遇到了Vernia(妮可基德曼，妮可基德曼)，一个美丽却庸俗的女人，没有受过良好的教育。一直生活在自卑和羞耻中的弗吉尼亚，立刻疯狂地爱上了同样承受着巨大社会压力的科尔曼。然而这段婚外情被曝光，两人社会地位的悬殊再次引来非议。科尔曼不得不求助于作家朋友内森朱克曼(Gary T；Garrisi Nice，辛尼斯)，希望借他的笔来帮助恢复他的名誉。然而最后他发现，一直在幕后暴露自己身份的人，其实是把他推向毁灭之路的内森。