在维多利亚时代的英国小镇莱姆，年轻的绅士查尔斯(杰里米艾恩斯饰)在海边的悬崖上遇到了神秘的黑人女子(梅丽尔斯特里普饰)。据当地人说，黑衣女子名叫莎拉，因为和一名法国中尉有染，遭到众人的非议，被称为；法国中尉的女人。然而，查尔斯对这个独立的女人很感兴趣。虽然他已经有了一个贤惠的未婚妻，也已经计划好了婚期，但他还是抵挡不住莎拉的诱惑。几经诱惑，两人终于开始了幽会。莎拉把自己的经历告诉了查尔斯，但这一幕被别人偷窥，所以暗恋有被公开的危险。这个故事被改编成同名电影。女主角莎拉安娜和男主角查尔斯迈克就像剧中人物一样，是一对遥远的恋人，但结局却出人意料。