康熙二十三年，陈廷敬中了乡试，受康熙之命处理顺天舞弊案，因此卷入了明珠党和索额图党的党争。陈廷敬从容应对，既避免了各方拉拢，又妥善处理了诈骗案，挖出了索图图背后的势力，扳倒了索图图党，深得康熙赏识。康熙任命陈廷敬改革弊政，陈廷敬大刀阔斧地清除朝廷内部渎职舞弊的不正之风，改革铜钱制度，查办珍珠党党员王纪文贪污案。明珠党疯狂反击，他们通过揭露亲家、湖广总督的贪污案，攻击陈廷敬，导致被免职。但陈廷敬知难而退，终于查出了珠儿买官卖官结交亲信的罪证，并以结党营私、收受贿赂的罪名废黜了珠儿。此后，康熙再次起用陈廷敬为左都御史，纠正贪官，惩治贪赃，立“陈格老”之名。