1918年，中国军阀割据，混乱不堪。毛泽东、萧子升、蔡和森等热血湖南青年带着救国救民的理想来京，为赴法勤工俭学做准备。在杨昌济老师的介绍下，毛泽东在北京大学图书馆担任临时助理管理员，在那里结识了新文化运动的核心人物李大钊、陈独秀等人，第一次接触到马克思主义。很快，他的思想进入了一个广阔的新世界。在北国寒冷的冬天，他和杨昌济的女儿杨开慧相映成趣，一段纯真美好的爱情悄然萌发。毛泽东放弃了在法国的学习，说他要留下来研究“中国问题”。回到长沙，五四运动爆发，湖南各界联合起来，形成声势浩大的爱国运动。《湘江评论》是以毛泽东新民学会会员为骨干，为支持北京学生运动而成立的。湖南巡抚张倒行逆施，残暴镇压爱国人士。和新民学会的其他成员，联系社会各阶层，并公开展示“驱逐张”的旗帜。“驱张运动”虽然取得了形式上的胜利，但即使提出了“湖南自治”，也无法从根本上改变三湘的现状，因为它并没有脱离独裁统治下军政腐败、官僚混乱的现实根源。什么是有效的救国救民之道？毛泽东正在苦苦思索。改良主义，无政府主义，马克思主义。新民学会成员之间各种思想碰撞，成员之间逐渐发生思想的裂变。最后，主张教育救国的陶斯咏选择了离开。从法国回来的萧子升信奉无政府主义，激进的黄鹏四处碰壁。毛泽东和何叔衡毅然踏上了出席中国共产党第一次全国代表大会的征程。它们就像滚滚北上的湘江，汇成了一股浩浩荡荡的历史洪流。