1904年，清政府从北京修建了京张铁路。英俄同时争夺建造权，争执不下。清政府不敢两边都得罪，只好决定自己建。1905年，詹天佑被任命为总工程师(现称工程师)。外国人笑说：“能修这条路的中国工程部还没诞生呢。”詹天佑凭着崇高的责任感和毅力，凭着自己的力量克服重重障碍，终于在1909年建成了中国第一条自建铁路，举世瞩目。它揭开了中国铁路史上光辉的一页，极大地鼓舞了我国人民的自信心。随后，詹天佑除了接受修建四条铁路的邀请外，还急切地计划修建广州至汉口的粤汉铁路，以形成与京汉铁路相连、贯穿中国南北的干线。但1911年，清政府发布命令，将全国商业铁路收归国有，迫使詹天佑交出粤汉铁路，这让詹天佑感到极度绝望。同年，辛亥革命爆发，清廷覆灭。1912年，中华人民共和国成立。新任临时大总统孙中山先生提出了“建设全国铁路网”的宏伟计划。同时，他提出将原计划的川汉、粤汉铁路合并，组建汉粤川铁路公司，并请詹天佑担任组织者。