这部电影根据纳撒尼尔菲比里克的小说改编，讲述了埃塞克斯捕鲸船经历的真实海难故事。1819年，该船在南太平洋沉没。事故的原因是这艘船被一条像梅尔维尔在《大白鲸》中描述的那么大的鲸鱼撞了。幸存的海员挤在三艘小船里，在海上漂流了90天。在此期间，他们经历了疾病和饥饿，最终演变成互相残杀，互相蚕食。