希尔克(安东尼霍普金斯安东尼霍普金斯饰)是一位深受同事和学生信任和爱戴的大学教授。希尔克有一个美丽贤惠的妻子和三个可爱的孩子，他的生活是人生赢家的典范。然而，希尔克的内心却隐藏着一个惊人的秘密。虽然他向外界谎称自己是犹太人，但实际上他是一名非裔美国人，只是肤色极其苍白，几乎无法察觉。这个秘密让希尔克充满了自卑。一天，希尔克在课堂上不小心说的话戏剧性地改变了他的生活。他失去了工作、朋友、妻子和孩子。绝望中，希尔克结识了弗吉尼亚(妮可基德曼饰)。悲惨的童年经历让弗吉尼亚充满了痛苦和自卑，但正是这种相似让希尔克和弗吉尼亚相爱了，他们成为了彼此唯一的依靠。